Une première mondiale: réformes religieuses à Zurich en 1525

9 avril 2025

Le 31 octobre 1517, Martin Luther a déclenché le plus grand schisme de l’Église chrétienne depuis celui de 1054 — la séparation entre l’Église catholique romaine et l’Église orthodoxe — en affichant ses 95 thèses sur la porte de l’église de Wittenberg.

Cette scission n’était pas seulement religieuse et politique, mais aussi inspirée géographiquement. L’Europe occidentale et centrale d’un côté, l’Europe orientale (l’Empire byzantin) de l’autre. Les orthodoxes avaient certes un dénominateur commun, mais ils ont rapidement développé leurs propres identités régionales.

Le pape Léon IX (1002-1054) et Michel Kerularios (1000-1059), patriarche de Constantinople. Manuscrit grec du XVe siècle. Bibliothèque d’État de Palerme. Image: Wikipedia

Cinq siècles et plusieurs tentatives de réforme infructueuses plus tard, l’Europe catholique romaine était mûre pour une scission. Les propositions de Luther ont été le déclencheur immédiat, mais le débat sur la réforme de l’Église remontait à plusieurs siècles. Érasme comptait parmi les nombreux théologiens critiques de son temps, et un siècle auparavant, Jan Hus avait déjà payé ses positions réformatrices de sa vie, brûlé sur le bûcher.

Portées par l’imprimerie, la Renaissance, l’humanisme, ainsi que par la pauvreté croissante dans les villes et les campagnes, les idées réformatrices de Luther se sont rapidement diffusées auprès d’un large public. De plus, il choisit d’écrire en allemand plutôt qu’en latin, ce qui rendait ses écrits plus accessibles — bien que la majorité de la population fût encore analphabète.

L’Église réformée évangélique et le mouvement des anabaptistes

Les idées de Luther ont rapidement gagné la Confédération suisse, atteignant d’abord les grandes villes telles que Bâle, Berne, Zurich et Schaffhouse. Une première mondiale s’est produite à Zurich : autour de 1525, deux nouvelles confessions chrétiennes y ont vu le jour.

D’un côté, l’Église réformée évangélique, fondée par Huldrych Zwingli (1484–1531), et de l’autre, le mouvement des anabaptistes. Bien que Luther et Zwingli aient divergé sur plusieurs points dogmatiques, ils partageaient une opposition commune aux anabaptistes, qu’ils ont rejetés et persécutés.

Collégiale à Neuchâtel avec la statue de Guillaume Farel (1489-1565)

Le calvinisme

Dix ans plus tard, la république indépendante de Genève et la principauté de Neuchâtel sont aussi devenues des foyers de leur propre réforme : le calvinisme. Ainsi, la Suisse a été à la fois le berceau de l’humanisme et le théâtre des débats dogmatiques entourant les nouvelles confessions chrétiennes.

Guillaume d’Orange sur le mur des réformateurs: “Le 26 juillet 1581 les Etats-Generaux reunis a la Haye adpotent la déclaration d’indépendance des Provinces-Unies”.

Genève est restée pendant des siècles la capitale du calvinisme. Des milliers d’étudiants des Pays-Bas ont par exemple visité l’académie fondée par Calvin. Guillaume d’Orange est même honoré sur le Mur des Réformateurs à Genève, tout comme Michiel de Ruyter a sa plaque dans la Grossmünster à Zurich (sa tombe se trouve dans la Nieuwe Kerk à Amsterdam et une fête lui est dédiée en Hongrie).

La disputatio

Dans l’ancienne Confédération suisse, la réforme s’est d’abord implantée à Zurich… à la manière suisse, après une ‘disputatio‘, discussion et vote au gouvernement. Cette réforme n’allait cependant pas assez loin pour certains réformés. Ils rejetaient le baptême des nourrissons, estimant que la foi implique une confession consciente, ce dont un bébé n’est pas encore capable.

Et ils ne voulaient pas d’une Église d’État, mais des communautés religieuses organisées de manière privée. En d’autres termes, ils ne reconnaissaient pas la hiérarchie ecclésiastique, donc étatique. À cette époque, il n’y avait pas encore de séparation entre l’Église et l’État.

Il y a aussi eu une disputatio le 17 janvier 1525 entre le protestant Zwingli et l’anabaptiste Konrad Grebel (1498-1526). Zwingli a remporté le débat, mais cela n’a pas empêché le baptême des premiers adultes le 21 janvier 1525, dont Grebel et Felix Manz (1498-1527).

La disputatio du 17 janvier 1525. Administrateurs séculiers (à gauche), théologiens (à droite), devant les anabaptistes, assis les réformateurs (et Zwingli). Collection : Bibliothèque centrale de Zurich

Par la suite, le conflit s’est intensifié, notamment parce que les anabaptistes refusaient de reconnaître l’Église d’État — qu’il s’agisse de l’Église réformée, devenue institutionnelle, ou de l’Église catholique, qui l’était depuis des siècles — ainsi que le service militaire au sein du gouvernement.

Pour les dirigeants, l’anabaptisme était surtout synonyme d’anarchie, de non-paiement des impôts et de non-service militaire. Ainsi, les anabaptistes sapaient l’autorité de l’État (et les privilèges des dirigeants). Ils étaient persécutés (par les protestants et les catholiques) et parfois, comme Felix Manz, mis à mort.

En raison des persécutions dans les villes, ils ont cherché et trouvé refuge à la campagne, où les anabaptistes ont pu compter sur un large soutien et de nombreuses sympathies.

Cela s’est inscrit dans le contexte plus large des révoltes paysannes, qui agitaient alors les campagnes. Les anabaptistes inspirés religieusement et les paysans motivés politiquement s’étaient trouvés. Une exposition au Dreiländermuseum à Lörrach explore en détail ce contexte.

Les anabaptistes de Zurich ont finalement fui vers les États-Unis où ils ont fondé des communautés amish et mennonites. Les Amish sont nommés d’après le Suisse Jacob Ammann (1644-1712), les Mennonites d’après le Frison Menno Simons (1496-1561). En outre, il existe encore plusieurs autres scissions des anabaptistes dans le monde, une véritable religion mondiale.

L’exposition « Verfolgt, Vertrieben, Vergessen – 500 Jahre Täufertum im Kanton Zürich » à la Zentralbibliothek montre cette histoire peu connue mais mouvementée avec des documents de ses propres archives et d’autres institutions. Elle a lieu à l’occasion du cinq centième anniversaire du premier baptême d’adultes célébré le 21 janvier 1525.

Le 29 mai, la conférence mondiale mennonite et un service dans la Grossmünster auront également lieu à Zurich. Le cercle est bouclé, à moins de 100 mètres de l’endroit où Felix Manz a été mis à mort par noyade dans la Limmat en 1527.

(Source et informations supplémentaires : Zentralbibliothek Zürich, M. Jost, Unpassend. Roman zu den Anfängen der Täuferbewegung, St. Gallenkappel, 2024; Mennonitica. Schweizerischer Verein für Täufer geschichte)

Révision: Andrea Zollinger, rédactrice