Aventicum (Avenches) fut la capitale du territoire des Helvètes (Civitas Helvetiorum) incorporé à l’Empire romain aux environ de 15 avant J.-C et l’une des villes les plus importantes de Suisse à cette époque.
Avenches, cette petite bourgade médiévale actuelle fut le centre politique et administratif de l’Helvétie romaine et compta, à son apogée, près 20 000 habitants. La ville antique était située plus à l’est avec un secteur portuaire aujourd’hui asséché.
La ville connut un essor rapide dès lors qu’elle fut élevée au rang de colonie par l’empereur Vespasien en 71 après J.-C. Elle porta le nom de Colonia Pia Flavia Constans Emerita Helvetiorum Foederata.
L’empereur Vespasien et son fils l’empereur Titus vécurent à Aventicum. La cité des Helvètes fut d’abord rattachée par l’empereur Auguste à la province de la Gaule lyonnaise (Gallia Lugdunensis) après son intégration à l’Empire romain, puis à la province de la Gaule Belgique (Gallia Belgica) et enfin à la province de la Germanie Supérieure (Germania superior) en 85 après J.-C.
La ville échappa de justesse à la destruction en 69 après J.-C. après avoir pris parti pour Galba contre Vittelius et sa 21ème légion stationnée à Vindonissa (Windisch). Vittelius gagna contre Galba, mais il fut vaincu quelques mois plus tard par les partisans de Vespasien et assassiné par ceux-ci après la prise de Rome. Cette victoire sauva Avenches.
Progressivement intégrée à l’Empire romain, la cité vécut un remarquable développement urbain. Cette urbanisation romaine aboutit à l’organisation de l’espace, qui impliqua une représentation politique.
Les élites dirigeantes, la noblesse celtique, fortes de leur pouvoir politique, décidèrent, en préservant leurs intérêts économiques, de favoriser la romanisation et d’adhérer au modèle proposé par Rome.
En adoptant un plan de rues orthogonales, caractéristique des cités romaines, délimitant des îlots rectangulaires principalement réservés à l’habitat, Aventicum devint la capitale d’un vaste territoire qui recouvrait une grande partie du Plateau suisse. Elle sut tirer avantage d’une situation privilégiée dans la trame routière de l’Empire romain et au sein du réseau navigable qui la reliait au Rhin.
Documents antiques et découvertes archéologiques ont montré l’importance d’Avenches dans la constitution de réseaux de voies de communication par l’administration romaine sur l’axe qui reliait Besançon (Vesontio) à Augst (Augusta Raurica) par Pontarlier (Abiolica), le col de Jougne, Yverdon (Eburoduno), Studen (Petinesca) et Soleure (Salodurum).
Et plus au nord par la voie du Doubs via Mandeure, un tracé assurait la liaison entre l’axe Rhône-Saône et le bassin rhénan. Un tracé raccordait également Avenches à l’axe transalpin du Grand-Saint-Bernard au lac Léman par Moudon (Minodum), Oron (Viromagus) et Vevey (Vivisco).
A ces voies principales s’ajoutaient d’autres tracés qui reliaient la cité des Helvètes, qui couvrait, rappelons-le, la plus grande partie du Plateau suisse occidental entre les Préalpes et le Jura, du lac Léman au lac de Constance.
L’axe constitué par les trois grands lacs du Jura : Neuchâtel, Bienne et Morat et le bassin de l’Aar jusqu’au Rhin, joua un rôle fondamental. Avenches fut pourvue d’un port sur la berge sud du lac de Morat.
La zone portuaire, desservie par une route rectiligne de près d’un kilomètre, avait un lien particulier avec le réseau viaire, les nécropoles et les établissements situés au nord de la ville antique.
Au début du IIème siècle après J.-C., le quai fut doublé d’un canal navigable long de 800 mètres et large de 7 mètres, permettant le croisement de deux barques de transport, accolant le secteur du port à la route du nord-est.
A cet endroit furent acheminés des milliers de tonnes de pierre calcaire, de marbre et d’autres matériaux destinés à l’édification de prestigieuses demeures ou de maisons, de bâtiments publics, de thermes, de sanctuaires, d’autres édifices monumentaux ainsi que diverses marchandises et des tuiles. Aventicum fut une capitale romaine, cosmopolite et impériale.
(Source : D. Castella, « Territoire et voies de communication », dans Avenches. Capitale des Helvètes, Association Pro Aventico, Avenches 2003).
Rédaction et révision: Marianne Wyss, écrivain public et traductrice.
