Les quatre sociétés de lecture séculaires de Suisse
10 novembre 2025
Dans de nombreuses grandes villes européennes, du XVIIIe siècle au début du XIXe siècle, on trouvait des sociétés de lecture (Lesegesellschaft). Fait étonnant, seule la petite Suisse abrite encore aujourd’hui ce type d’organisation dans ses quatre villes principales, Bâle, Genève, Lausanne et Zurich.
Ainsi depuis plus de deux siècles, les membres peuvent lire ou emprunter un grand nombre de journaux et de magazines nationaux et étrangers, des œuvres littéraires, des publications scientifiques, des cartes, des dictionnaires et divers autres écrits, réunis dans de vastes salles de lecture.
Salon dans la Société de lecture de Genève
De plus, ces organisations avaient à l’origine une fonction sociale en tant que centres de rencontre, dotés de salles de billard, d’un bar et d’autres installations. Aujourd’hui, ce rôle social est assuré par une programmation variée d’événements littéraires, musicaux et culturels.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, l’adhésion était réservée aux hommes. Par la suite, le processus d’émancipation s’est accéléré, et aujourd’hui, les femmes et les hommes participent à égalité à la vie des sociétés de lecture.
Le Cercle de littérature de Lausanne
Jusqu’à la Première Guerre mondiale (1914-1918), les membres étaient principalement issus de la bourgeoisie, comme les fondateurs. Après 1918 et surtout après 1945, cette distinction a en grande partie disparu.
Les salles remplies de fumée (de cigares) appartiennent autant au passé que les « clubs réservés aux hommes », mais ce qui caractérise encore ces sociétés de lecture après plus de deux siècles, c’est leur qualité, leur continuité, leur bonne gestion, leur capacité d’innovation et d’adaptation aux évolutions sociales. À cet égard, elles symbolisent aussi, d’une certaine manière, la Suisse.
Vous trouverez ci-dessous un bref aperçu chronologique, par année de fondation, des quatre sociétés de lecture (die Allgemeine Lesegesellschaft Basel, la Société de lecture de Genève, le Cercle de littérature de Lausanne et le Verein Museumsgesellschaft in Zürich) du pays.
L’Allgemeine Lesegesellschaft Basel
L’Allgemeine Lesegesellschaft de Bâle
Bâle ne se distingue pas uniquement par sa prestigieuse université, fondée en 1460 (la première du pays), ni par sa collection publique d’art, établie dès 1671 et considérée comme l’un des tout premiers musées au monde. Elle est aussi le berceau de la première société de lecture suisse, l’Allgemeine Lesegesellschaft, fondée en 1787 par quelques notables éclairés.
C’était l’époque des Lumières, des salons des sociétés, de Voltaire, de Rousseau, de Diderot et de son Encyclopédie, ainsi que de l’essor de la « bourgeoisie cultivée ». L’aristocratie ne jouait certes pas de rôle politique significatif en Suisse, mais la classe supérieure aisée s’orientait principalement vers la culture française (et la langue).
À Bâle, proche de la France, il n’en allait pas autrement. Dotée d’une université prestigieuse et d’une élite économique dynamique, la ville réunissait les ingrédients nécessaires à la fondation d’une société de lecture : un public cultivé et les ressources nécessaires pour concrétiser l’initiative.
Reinacherhof 18
Le bâtiment de la société de lecture se trouvait, dès sa fondation, sur la Münsterplatz.Le Reinacherhof abritait, jusqu’en 1832, la bibliothèque et les salles de lecture. À cette époque, la société de lecture était aussi une « Casino-Gesellschaft » avec une fonction sociale et un centre de rencontre. Mais en 1826, Bâle avait obtenu un Stadt-Casino pour les concerts et, en 1831, un Stadttheater. Ces institutions ont de plus en plus la fonction sociale de la Casino-Gesellschaft.
En 1830, une occasion s’est présentée pour répondre à l’évolution de la société. Cette année-là, le bâtiment situé au Münsterplatz 8, aujourd’hui encore siège de la société de lecture, était à vendre.
L’édifice se trouve non seulement sur la rive du Rhin, mais aussi juste à côté de la Münster et de sa porte romane de Gallus. Jusqu’à la Réforme (1529), il appartenait aux chanoines. Ensuite, il a longtemps servi d’entrepôt.
La société de lecture a abordé le projet avec énergie, en nommant une commission de construction et les premiers travaux de rénovation ont commencé dès 1830. Peut-être que les bâtiments prestigieux des sociétés de lecture fondées à Genève (1818) et à Lausanne (1819) y ont apporté une motivation supplémentaire. Ces villes étaient les capitales des nouveaux cantons de Genève et de Vaud, et une concurrence (inavouée) entre les cantons servait de catalyseur.
La salle de café
Quoi qu’il en soit, c’est à cette époque qu’a pris forme le style décoratif néogothique, intégré à une conception architecturale classique. Deux personnalités ont particulièrement marqué la rénovation : Johan Huber (1767-1832) et Marquard Wocher (1760-1830), surtout connu pour le Panorama de Thoune, mais qui a également laissé ses traces néogothiques à Bâle.
Ce bâtiment est l’un des premiers édifices néogothiques de Suisse. L’inspiration pour ce style néogothique est également liée à la proximité de la Münster gothique. Même la couleur est assortie à la Münster.
Après l’inauguration festive du nouveau bâtiment le 26 octobre 1832, diverses adaptations, rénovations et modifications ont encore été nécessaires. Le caractère est cependant resté inchangé. De nombreux détails authentiques ont été précieusement conservés, certains remontant à l’époque des chanoines.
La petite salle de lecture
La grande salle de lecture
À l’origine, la Lesegesellschaft était exclusivement réservée aux hommes ; ce n’est qu’à partir de 1901 que les femmes ont été admises en tant que membres à part entière. Aujourd’hui, la société de lecture compte environ 1 300 membres, qui peuvent non seulement utiliser la bibliothèque, la salle de café et les salles de lecture, mais aussi assister régulièrement à des conférences, des lectures littéraires et d’autres événements culturels.
La baie vitrée gothique (1528) dans la grande salle de lecture
La chouette, symbole de la déesse de la sagesse Athéna – et donc aussi du club de lecture –, est estampillée sur la couverture de chaque livre.
Pour la deuxième fois, la Lesegesellschaft organise, le 21 novembre, une nuit portes ouvertes avec hébergement pour les enfants (Kindernacht am Münsterplatz). Car qui dit jeunesse, dit avenir pour cette organisation, vieille de près de 240 ans.
La bibliothèque avec environ 80 000 publications et de nombreuses places assises
(Source et plus d’informations: Allgemeine Lesegesellschaft Basel; Doris Huggel, Haus der Allgemeinen Lesegesellschaft in Basel, Berne, 1996)
La Société de lecture de Genève
La Société de Lecture de Genève
Genève s’affirmait depuis des siècles comme une ville de marchands, d’industriels (horlogers), de théologiens, de juristes, d’écrivains, de scientifiques et d’éditeurs lorsque la Société de Lecture de Genève fut fondée en 1818. À partir de 1536, la ville fut même la capitale calviniste de l’Europe, avec une académie (précurseur de l’université) et au cœur d’un vaste réseau intellectuel européen.
Jules Pizzetta (1820-1900), Augustin-Pyramus de Candolle (1778-1841), 1893. L’un des fondateurs La Société de Lecture, Wikipédia
Les Lumières y trouvèrent un terrain particulièrement fertile et la France, et plus encore Paris, fut une source d’inspiration (artistique et culturelle). Bien que francophone, Genève demeura indépendante : l’évêché (jusqu’en 1536) puis la république souveraine (jusqu’en 1798) ne furent jamais rattachés à la France. Seul le duché de Savoie représenta une menace pendant des siècles, avec l’Escalade de 1602 comme dernier assaut.
Cependant, l’annexion par Napoléon (1798-1813) réduisit considérablement l’engouement pour la France et, en 1815, les citoyens choisirent massivement de rejoindre la nouvelle Confédération suisse.
Cela ne signifiait toutefois pas que la culture française et les idéaux des Lumières avaient perdu de leur importance. Au contraire, même après 1815, des liens culturels, sociaux et économiques étroits avec la France perdurèrent.
De plus, de nombreux exilés français trouvèrent refuge à Genève ou dans ses environs, mais beaucoup étaient déjà arrivés avant 1789 (Révolution française) et après Napoléon (restauration de la monarchie française). À Genève, l’idée d’une Société de Lecture était déjà familière ; en 1818, le moment parut propice à la concrétiser.
La Société de Lecture est installée dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle. La bibliothèque possède aujourd’hui une collection de 200 000 livres. Cette collection s’est constituée au fil des siècles grâce aux achats et dons à partir de 1818, parmi lesquels des éditions uniques, notamment la première édition d’ Un Souvenir de Solférino (1862) du membre Henry Dunant (1828-1910), l‘Histoire universelle de Théodore-Agrippa d’Aubigné (1616), le Discours de la méthode, de Descartes (1637), l’Histoire naturelle de Buffon (1749) ou encore De la démocratie en Amérique de Tocqueville (1835). Les collections possèdent également des livres annotés par Jean Calvin et par Lénine.
Sa renommée internationale fut rapidement établie. Louis-Napoléon Bonaparte (1808-1873), futur empereur Napoléon III (1852-1870), y rencontra, par exemple, en 1835 Camille Benso di Cavour (1810-1861), l’un des fondateurs de l’indépendance et de l’unification italiennes en 1861, et Vladimir Ilitch Oulianov (1870-1924), plus connu sous le nom de Lénine, en devint membre en 1904. Il fréquentait régulièrement l’une des salles de lecture qui regorgeait de magazines et de journaux en allemand, en anglais et en français.
La Société de Lecture propose deux rencontres littéraires par semaine et depuis trois ans, durant le premier week-end du mois de novembre, un festival de littérature jeunesse appelé le « Croque-Livres ».
Le jury du prestigieux Prix Europa Nostra a motivé son attribution en 2020 comme suit:
« Cette bibliothèque universelle et lieu de discussion existe sans interruption depuis 200 ans. Pendant tout ce temps, la Société de Lecture est restée fidèle à ses objectifs initiaux de rassembler les personnes intéressées par la littérature, la science et les arts.
Elle est devenue un centre pour les représentants les plus éclairés des différentes cultures européennes et ses activités expriment l’esprit d’ouverture et la volonté d’innover, qualités que la Société continue de promouvoir dans ses murs.
La contribution de la Société de Lecture à la promotion et à la diffusion des valeurs culturelles, sous leurs diverses formes, est reconnue comme un cas exceptionnel de multilinguisme suisse et est pertinente à un niveau européen plus large ».
(Source et plus d’informations: la Société de lecture)
Le Cercle littéraire de Lausanne
Le Cercle littéraire de Lausanne
La Société de Lecture de Genève existait depuis moins d’un an lorsque le Cercle littéraire de Lausanne fut fondé le 24 janvier 1819. Le nouveau canton de la nouvelle Confédération de 1815 débordait d’énergie et d’un nouvel élan après des siècles de domination bernoise. Tout comme Genève, Lausanne était une ville cosmopolite :
« Fréquenté par les élites, habité par les familles distinguées qui entretenaient une vie mondaine de bon aloi, le chef-lieu du département du Léman affichait un cosmopolitisme intellectuel et artistique excitant pour l’esprit et de nature à nourrir autant les conversations que les rêves » (Maurice Denuzière, Helvétie, Paris 2010).
Depuis des siècles, le canton était un carrefour européen des cultures, du commerce et des sciences. Nyon et Avenches étaient des villes importantes à l’époque romaine. Lausanne devint une ville épiscopale peu après le départ des Romains, et le diplomate Frédéric-César de la Harpe (1754-1838) fut pendant de nombreuses années gouverneur du jeune tsar Alexandre Ier (1777-1825). Il entretenait des relations étroites avec Napoléon pendant la République helvétique (1798-1803) et joua un rôle important pour la Suisse et le canton lors du Congrès de Vienne (1814-1815).
L’influence culturelle française dans le canton francophone était en outre indéniable. Les contacts sociaux et économiques avec la France et le duché de Savoie (le royaume de Piémont-Sardaigne) étaient étroits. La viticulture a marqué, pendant des siècles, le paysage des rives du lac Léman. Le commerce et le trafic maritime étaient florissants entre Montreux, Vevey, Nyon, Lausanne et Genève, d’une part, et les rives françaises et suisses du lac Léman (Saint-Gingolph, canton du Valais), d’autre part.
Joueurs de billard au Cercle littéraire de Lausanne, 1955. Archive: Cercle littéraire de Lausanne
De plus, le salon de Madame de Staël (1766-1817) à Coppet était l’un des lieux de rencontre les plus connus d’Europe pour les scientifiques, les écrivains (entre autres l’historien Edward Gibbon, 1737-1794), les politiciens et les exilés. D’autres femmes ont également marqué la vie littéraire à Lausanne, notamment l’écrivaine Isabelle de Charrière (1740-1805), qui vivait à Colombier.
Bref, à Lausanne aussi, le temps était venu de créer une Société de Lecture, baptisée « Le Cercle littéraire ». L’objectif était aussi de mettre à la disposition des membres des journaux, des magazines, des livres et des ouvrages spécialisés dans les principales langues, dans des salles de lecture et une bibliothèque.
Salon du Cercle littéraire de Lausanne, 1955. Archive: Cercle littéraire de Lausanne
La bibliothèque gère aujourd’hui plus de 70 000 publications, dont plusieurs œuvres uniques datant des siècles précédents, couvrant de nombreux domaines, ainsi que des magazines et des journaux en plusieurs langues. Aujourd’hui, le bâtiment accueille également des conférences et divers événements culturels.
(Source et plus d’informations: Le Cercle littéraire)
La Museumsgesellschaft de Zürich
La Museumsgesellschaft de Zürich
La plus grande ville du pays abrite depuis 1834 la Museumsgesellschaft, autre nom donné à une Lesegesellschaft. Le terme « musée » ne désignait pas principalement un espace d’exposition, mais plutôt un lieu où se déroulaient des activités savantes.
La ville commerçante était non seulement à l’aube d’une révolution industrielle, inspirée, entre autres, par Alfred Escher (1819-1882) et la Schweizerische Kreditanstalt, qui allait devenir plus tard le Crédit Suisse, en tant que principal bailleur de fonds.
Extrait du premier rapport annuel de la Société du musée de 1934. Collection: Archiv Museumsgesellschaft
En 1830, le canton venait de connaître une révolution démocratique, avec des libertés constitutionnelles et des garanties pour les citoyens, uniques à l’époque. De plus, l’université avait été fondée en 1833.
Tout comme Bâle, Lausanne et Genève, Zurich était depuis toujours une ville cosmopolite et un refuge pour les réfugiés politiques d’autres pays européens, au grand dam des pays voisins autoritaires. Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) et la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), la ville était également un centre d’accueil pour les émigrants politiques et les réfugiés.
La grande salle de lecture. Photo: Verein Museumsgesellschaft
En 1834, il était nécessaire de disposer d’un lieu abritant une grande collection de journaux nationaux et étrangers, de magazines, d’ouvrages spécialisés dans divers domaines et de littérature. Tout le monde pouvait devenir membre, indépendamment de sa religion, de sa profession ou de ses opinions politiques, y compris les femmes à partir de 1894.
Sophie Heim (1845-1916), entrée à la Société du musée en 1894 et première femme médecin suisse. Image : Verena E. Müller, Marie Heim-Vögtlin, die erste Schweizer Ärztin (Baden, 2008).
Conformément à l’esprit libéral de la Constitution cantonale, l’offre de salles de lecture et de bibliothèque reflétait également un large éventail d’opinions (politiques), de milieux (sociaux) et de religions. Diverses personnalités étrangères avaient adhéré à la société et fréquentaient régulièrement les salles de lecture et les bibliothèques.
Le Zurichois Gottfried Keller (1819-1890), l’un des auteurs germanophones les plus connus de l’époque, était l’un des membres et des visiteurs célèbres de la salle de lecture et de la bibliothèque. Des personnalités étrangères, dont (encore) Lénine, Kurt Tucholsky (1890-1935), Stefan Zweig (1881-1942), James Joyce (1882-1941), Lev Bronstein, alias Trotzki (1879-1940), et les Dadaïstes, en étaient également membres.
Collection: Archiv Museumsgesellschaft
Dans les années 1860, la Museumsgesellschaft commanda la construction de son propre bâtiment sur le Limmatquai, inauguré en 1867.
La Museumsgesellschaft s’est ensuite agrandie en 2000 avec la création d’une maison de la littérature (Literaturhaus). L’offre s’est ainsi élargie avec des conférences et d’autres événements.
(Source et informations complémentaires: Museumsgesellschaft et Literaturhaus Zürich)
Révision: Andrea Zollinger, rédactrice