Belle van Zuylen ou Isabelle de Charrière aux Pays-Bas et en Suisse
16 juin 2025
Isabelle de Charrière (1740-1805) est connue à l’étranger, notamment aux Pays-Bas , sous le nom de Belle van Zuylen. Son lieu de naissance, ou plutôt son château natal, était Slot Zuylen dans le village de Zuilen, aujourd’hui Oud-Zuilen dans la commune de Stichtse Vecht (province d’Utrecht).
Comme son nom l’indique, le château est situé sur le Vecht et ses origines remontent au XIIème siècle. À l’époque de Belle, cette rivière était une voie commerciale importante entre Utrecht, Amsterdam et la Zuiderzee.
La Vecht
À l’origine, il s’agissait d’une motte, c’est-à-dire d’une tour fortifiée. Située stratégiquement sur la rivière Vecht, dans le puissant évêché d’Utrecht, sa position constituait une source de revenus non négligeable grâce aux péages qu’elle permettait de percevoir.
Au fil des siècles, l’endroit a été continuellement agrandi et adapté à de nouvelles utilisations, à des usages résidentiels avec des styles artistiques différents. La dernière grande rénovation a eu lieu au XIXème siècle.
Belle était la fille de Diederik Jacob Tuyll van Serooskerken (1707-1776) et de Jacoba Helena de Vicq (1724-1768). Elle a épousé Charles-Emmanuel de Charrière de Penthaz (1735-1808) en 1771, vivant au manoir Le Pontet à Colombier, dans la principauté prussienne francophone de Neuchâtel. Belle s’installe à Colombier et se fait désormais appeler Isabelle de Charrière.
Il était courant à l’époque (jusqu’au XXème siècle) que l’aristocratie européenne soit bilingue (ou trilingue) : la langue maternelle, le français et parfois le latin. Belle laisse un formidable héritage littéraire : correspondance, littérature, pièces de théâtre et de nombreux autres écrits, tous en français.
La chambre d’écriture d’Isabelle au château Zuylen
Des Pays-Bas à la Suisse, et notamment dans le canton de Neuchâtel, l’héritage littéraire d’Isabelle de Charrière est profondément chéri et célébré. Les Pays-Bas possèdent le musée de Slot Zuylen et le Genootschap Belle van Zuylen / Isabelle de Charrière. L’université de Neuchâtel a mis en place un projet Isabelle de Charrière.
L’œuvre littéraire complète d’Isabelle au château Zuylen
La Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel possède environ 1 530 lettres sur un total de plus de 2’500 lettres conservées. La plupart des autres lettres se trouvent en Suisse, les autres dans quelques pays européens et aux États-Unis.
Un article détaillé sur la vie d’Isabelle en Suisse et à Colombier sera publié dans la Nouvelle Revue neuchâteloise en septembre prochain. Le Swiss Spectator, pour sa part, consacre un article à sa vie au château Zuylen et aux Pays-Bas.
Ainsi, la vie néerlandaise et la vie suisse de cette femme emblématique de l’époque des Lumières se complètent. Belle van Zuylen, plus connue sous le nom d’Isabelle de Charrière, incarne à elle seule l’esprit de son époque.
La Suisse, avec ses nombreux visiteurs anglais, russes, allemands, italiens et français, immigrés ou réfugiés, ses sociétés, ses réseaux d’exportation et ses industries naissantes à cette époque, est surtout un foyer des Lumières injustement oublié.
Lord Byron, Edward Gibbon, Wolfgang von Goethe, Madame de Staël, Jean-Jacques Rousseau et Voltaire ne sont que quelques noms marquants des XVIIIème et XIXème siècles. Bâle a joué le rôle de centre intellectuel, humaniste, devenant le berceau de l’imprimerie et de l’édition aux XVème et XVIème siècles.
Literature: K. Verboeket, Slot Zuylen, Oud-Zuilen, Amsterdam, 2003; K. van Strien, Belle van Zuylen. Een leven in Holland, Soesterberg, 2019; J. Bujard et autres, ‘Le Manoir du Pontet à Colombier’, dans la Nouvelle Revue neuchâteloise, Hiver 2002, n° 76.
Révision: Andrea Zollinger, rédactrice
Impressions du château Zuylen
L’église du château Zuylen
Le musée Slot Zuylen
