Dans l’Antiquité on divisait la chaîne des Alpes suivant ses ramifications, du nord au sud: les Alpes Poenines (Alpes Poeninae), les Alpes Graies (Alpes Graiae), les Alpes Cottiennes (Alpes Cottiae) et les Alpes Maritimes (Alpes Maritimae).
À l’époque romaine, les Alpes Graies et Poenines s’étendaient sur plusieurs régions et différents peuples celtes y vivaient.
Les Alpes Graies englobaient la Tarentaise (haute vallée de l’Isère en amont du confluent avec l’Arly), le Beaufortain (vallée du Doron de Beaufort) et le Haut-Faucigny (Val Montjoie et Vallée de Chamonix).
Les Alpes Poenines correspondaient au Valais : Haute vallée du Rhône, du lac Léman jusqu’à la source du fleuve – massif du Saint-Gothard – bordée au sud entre Martigny et Brigue par les Alpes valaisannes.
La Tarentaise et le Valais étaient des voies de pénétration majeures vers l’Italie, la Gaule, les régions du Rhin et après l’an 43 vers Britannia (plus tard la Grande-Bretagne).
De nombreux cols mettent en communication les diverses régions que constituaient la province des Alpes Graies et Poenines.
Les cols du Cormet d’Arêches et de Roselend relient la Tarentaise au Beaufortain, les cols du Bonhomme et de la Forclaz du Prarion unissent le Beaufortain et le Haut-Faucigny, les cols de Balme et de la Forclaz/Trient mettent en relation la Vallée de Chamonix et le Valais.
Le Petit Saint-Bernard relie la Tarentaise au Val d’Aoste et le Grand-Saint-Bernard le Valais au Val d’Aoste.
La Tarentaise, le Valais et le Val d’Aoste sont à l’époque romaine – et même avant – très importants pour la circulation routière et constituent deux des plus grandes voies de passage à travers les Alpes, le Petit-Saint-Bernard (Graius Mons) et le Grand-Saint-Bernard (Summus Poeninus), ce qui n’avait pas échappé à la vigilance des Romains.
Un seul peuple occupa les Alpes Graies, les Ceutrons (Ceutrones). Ils avaient pour capitale Aime (Axima).
Les Alpes Poenines étaient occupées par quatre peuples: les Nantuates (Nantuates), les Véragres (Veragri), les Sédunes (Seduni) et les Ubères (Uberi).
Les Nantuates habitaient la Vallée du Rhône depuis le lac Léman jusqu’à Saint-Maurice (Agaune) et avaient pour chef-lieu Massongex (Tarnaiae), les Véragres étaient situés dans les Vallées du Trient et des trois Dranses et autour de leur chef-lieu Martigny (Octodorus).
Les Sédunes étaient groupés autour de leur chef-lieu Sion (Sedunum) et les Ubères occupaient le Haut-Valais entre Sierre et Brigue jusqu’aux sources du Rhône, qui sort du Saint-Gothard (Adulas mons ou Columna Solis).
La conquête des Alpes Graies et Poenines par les Romains a été mue par l’intérêt d’avoir le contrôle sur les principaux cols alpins pour leur permettre d’ouvrir des routes transalpines et d’être ainsi en relation directe avec la Gaule et la Germanie.
Entre 25 et 15-13 avant J.C. l’empereur Auguste réalisa la conquête des Alpes, en 25 par la soumission des Salasses du Val d’Aoste et en 15 par la conquête du Valais qui fut rattaché sous le nom de Vallée Poenine (Vallis Poenina) à la province de Rhétie avec pour capitale Augsbourg (Augusta Vindelicum ou Vindelicorum).
Le territoire des Ceutrons fut aussi conquis sitôt après la conquête du Valais. Les Alpes Graies furent un district militaire et ne furent ni assignées à la Cisalpine (comme le Val d’Aoste), ni à la Narbonnaise, ni à la Rhétie (comme les Alpes Poenines).
Le principat de Claude (41-54 après J.-C.) marqua la naissance d’une ère nouvelle et de grands changements vont affecter tout le Valais (Alpes Poenines) et la Tarentaise (Alpes Graies).
L’empereur entreprend la conquête de la Grande-Bretagne (Britannia) et pour ce faire, il voulut qu’une voie directe, passant par le Col du Grand Saint-Bernard, puisse l’y mener.
Claude aménagea cette route en voie carrossable et réorganisa tout le district du Valais et de la Tarentaise.
La Vallée Poenine fut détachée de la Rhétie et Claude créa une ville romaine à laquelle il donna son nom, Forum Claudii Augusti, quelque temps après Forum Claudii Vallensium, la capitale de la cité des Valaisans et plus tard la Provincia Alpes Poeninae, comportant la route du Grand Saint-Bernard.
Claude fonda à Aime aussi une ville nouvelle, Forum Claudii Centronum et érigea la Provincia Alpium Graiarum pour la surveillance de la route romaine du Petit Saint-Bernard.
Quelques inscriptions attestent la réunion des Alpes Graies et Poenines en une seule province après la seconde moitié ou à la fin du IIème siècle.
Quoi qu’il en soit, au Haut-Empire, les Alpes Graies et Poenines bénéficièrent de la paix romaine, de la création d’un réseau routier carrossable, de relations commerciales et de voies de circulation étroitement liées aux axes de communication, en particulier à ceux du Petit et du Grand Saint-Bernard.
(Source: A. Puéjean, les Alpes Graies et Poenines à l’époque romaine, Nîmes, 2015).
