Avenches se trouve au cœur du Plateau suisse, dans la région dite des Trois-Lacs. Dans l’Antiquité, la région faisait partie du territoire des Helvètes. Une zone de peuplement idéale qui servait de voie de communication du sud-ouest au nord-est entre les régions du lac Léman, du lac de Neuchâtel, du lac de Morat, du lac de Bienne, de l’Aar, du Rhône et du Rhin.
Avenches aujourd’hui
La ville romaine
L’histoire de la migration de certaines tribus celtes (Helvètes et Rauraciens) vers l’est de la France en 58 av. J.-C. est connue grâce au livre De Bello Gallico de Jules César (100-44 av. J.-C.). L’histoire qui suit la défaite de Bibracte cette année-là est cependant beaucoup moins connue.
Deux villes (colonies) ont été fondées par les Romains vers 44 av. J.-C. (Colonia Iulia Equestris (Nyon) et Augusta Raurica (Augst/Kaiseraugst). Les tribus se sont alliées aux Romains (foederati).
La Pax Romana était sur le point de commencer, à part quelques interruptions violentes (surtout dans les années 68/69 apr. J.-C.), jusqu’en 260 apr. J.-C. La ville d’Aventicum (aujourd’hui Avenches), qui comptait environ 20 000 habitants, fut alors la capitale des Helvètes.
La plus grande partie de la ville romaine se trouvait au nord-est de la ville actuelle. La plaine plate était idéale pour l’aménagement d’une ville selon un modèle romain, avec des rues et des quartiers (insulae) disposés à angle droit.
Image: Musée romain d’Avenches
L’extension de la ville a progressé rapidement au cours des premières années du 1er siècle. Les années 68-69 après J.-C. ont été très importantes pour Avenches. Lorsque l’empereur Vespasien (9-79) arriva au pouvoir en 69, il éleva la ville au rang de colonie sous le nom de Colonia Pia Flavia Constans Emerita Helvetiorum Foederata. Confoederatio Helvetica (CH) est encore le nom actuel de la Suisse. Selon les estimations, la ville compta 20 000 habitants (4 000 aujourd’hui).
C’est à cette époque qu’a commencé la construction des remparts de la ville. Au cours des décennies suivantes, le paysage urbain s’est profondément modifié. De nombreux bâtiments publics ont été construits.
Le port et le canal
Aventicum s’est développée au milieu d’une région traversée par un réseau de voies navigables. Cet accès aux voies terrestres et fluviales a été un facteur essentiel dans le choix des conquérants romains (vers 15 av. J.-C.) de fonder ici une nouvelle ville, Aventicum.
L’accès à ces voies navigables était d’une grande importance. Les citoyens d’Aventicum construisirent vers 5 après J.-C. un port qui s’avançait dans le lac de Morat.
Le port était un promontoire de pierres et de gravier entouré d’une palissade, dans le prolongement de la route d’un kilomètre qui menait à la ville par le nord. Vers 125 après J.-C., un canal navigable (870 m de long, 7 m de large) menant au lac a également été construit à l’est du port. Un large chemin de terre longeait la rive est.
Mais pourquoi a-t-on construit une telle voie navigable à proximité immédiate d’un port ? Il s’agit probablement d’une initiative privée, comme par exemple le Pont d’Aëlim dans le Val d’Aoste. Après le milieu du IIIème siècle, la ville commenca à se détériorer et à décliner lentement.
En tout cas, l’ancienne capitale avait encore suffisamment d’importance pour être promue au rang de siège épiscopal pendant une courte période. Mais après le VIème siècle, il n’y a plus de nouvelles d’Aventicum pendant quatre siècles.
La ville actuelle d’Avenches
Ce n’est qu’au XIème siècle que la ville d’Avenches fit à nouveau son apparition publique, lorsque l’évêque Burkhard d’Oltigen ( vers 1000-1089), fit construire une tour de défense au-dessus de l’accès ouest à l’amphithéâtre, aujourd’hui le musée romain de la ville. La renaissance de la ville a eu lieu au milieu du XIIIème siècle avec la fondation de la ville actuelle sur la colline.
Le musée romain d‘Avenches
Le passé romain est cependant en partie bien conservé, l’amphithéâtre, le théâtre et le sanctuaire, l’installation des thermes, le mur d’enceinte avec une tour et une porte orientale, le forum, les installations portuaires et les habitations, qui ne sont plus visibles aujourd’hui.
Comme dans d’autres villes de l’Empire romain, le pouvoir impérial fut omniprésent dans toute la ville. L’empereur détint le pouvoir politique, législatif, militaire et religieux. De nombreux objets en témoignent, comme par exemple le buste en or de l’empereur Marc Aurèle, découvert en 1939.
De nombreuses autres découvertes, médaillons, objets en ivoire, portraits, statues, mosaïques, symboles de pouvoir et de religion, témoignent des cérémonies du culte impérial, du culte de la famille impériale en tant que demi-dieux.
La société romaine était profondément religieuse et le temple principal faisait face aux centres de pouvoir tels que la curie, le forum et la basilique. Des statues et des monuments étaient érigés en l’honneur de la famille impériale ou des dignitaires locaux en signe de respect et de gratitude pour leur générosité dans le financement de bâtiments publics, d’événements, de distribution de nourriture, et cetera et cetera
Le musée romain d’Avenches, situé dans la tour médiévale de l’amphithéâtre romain, offre un bon aperçu de la vie dans cette ville provinciale romaine. Le complexe théâtral, y compris les vestiges du temple romain (Le Cigognier), l’amphithéâtre et d’autres vestiges, peuvent également être visités.
(Source: D. Castella (réd.), Eine römische Hauptstadt, Avenches 2015; www.aventicum.org).
