La Fondation de l’Hermitage accueille 136 chefs-d’œuvre du Petit Palais de Genève, une collection impressionniste et postimpressionniste particulièrement originale. Réuni à partir des années 1950 par Oscar Ghez (1905-1998), cet ensemble témoigne d’un esprit de collectionneur remarquablement libre.
En effet, l’industriel s’intéressa à la peinture de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle sans limiter ses choix aux grands maîtres. Ainsi, il fit l’acquisition de magnifiques tableaux d’Édouard Manet et d’Auguste Renoir, mais également de toiles somptueuses d’artistes moins connus alors, comme Gustave Caillebotte, Charles Angrand, Maximilien Luce, et Louis Valtat, dont certaines sont devenues depuis des icônes.
L’une des singularités de la collection d’Oscar Ghez est la présence ancienne, et nombreuse pour son époque, d’œuvres de femmes peintres. L’esprit anticonformiste du collectionneur, et sa conviction que ces artistes n’étaient pas reconnues à leur juste valeur, lui font s’intéresser, dès la fin des années 1950, à Marie Bracquemond, Suzanne Valadon, María Blanchard, Nathalie Kraemer, Jeanne Hébuterne, ou encore Tamara de Lempicka, dont les carrières artistiques ont été progressivement découvertes depuis.
De la même manière, c’est par les chemins de traverse qu’il aborde les courants principaux de la peinture figurative : aux côtés des grands noms de l’impressionnisme, du néo-impressionnisme, du fauvisme, de l’École de Paris et du cubisme, figurent des œuvres extrêmement originales d’artistes moins connus durant la deuxième moitié du 20e siècle.