En 1979, le Musée d’art et d’histoire de Neuchâtel entre en possession d’une donation importante de James Adolphe Yvan Amez-Droz (1888-1976). Yvan Amez-Droz réunit à Paris une collection de tableaux, de dessins, d’estampes, de livres et d’objets d’art. À travers le don du pan moderne de cet ensemble, l’amateur souhaite témoigner son affection à Neuchâtel, le berceau de sa famille.
Nommée “Legs Yvan et Hélène Amez-Droz” selon le vœu du donateur qui désire associer à son nom celui de sa sœur, la collection comprend 69 œuvres, soit 45 peintures, 18 dessins, 2 monotypes et 4 sculptures.
Elle réunit divers artistes français des XIXe et XXe siècles, du pleinairisme à la première École de Paris. Au cœur de la collection se trouvent les célèbres artistes impressionnistes Edgar Degas, Claude Monet, Berthe Morisot et Auguste Renoir. Certaines œuvres, comme le Bateau-Atelier de Monet, figurent aujourd’hui parmi les chefs-d’œuvre de l’institution.
Parallèlement, elle met en évidence la période artistique féconde qui précède les mouvements d’avant-garde. Elle comprend des œuvres de représentants du réalisme comme Gustave Courbet et de l’Art nouveau comme Henri de Toulouse-Lautrec.