Plotseling zijn Italie en de oorlog in Zuid-Zwitserland dichtbij
24 oktober 2026
Vanaf 1943 kwam de Tweede Wereldoorlog tot vlak aan de zuidgrens van Zwitserland. In het naburige Ossola-gebied vochten Italiaanse partizanen tegen Duitse bezettingstroepen en fascisten van de Republiek van Salò. Voor de kantons Ticino en Wallis werd de Zwitserse neutraliteit een dagelijkse evenwichtsoefening (vervolg van deel 1, Zwitserland tijdens de Tweede Wereldoorlog: even neutraal als betrokken).
De regio Ossola en de stad Domodossola
De regio Ossola, gelegen tussen de Simplon en het Lago Maggiore, bood het Italiaanse verzet, dat zich vanaf de herfst van 1943 begon te vormen, gunstige gevechtsomstandigheden. Naast de voordelen van het alpine terrein lag met Zwitserland een neutraal land in de directe omgeving, dat de partizanen een optimale schuilplaats bood.
In het nauw gedreven eenheden konden over de grens ontsnappen, zich daar hergroeperen en vervolgens weer in actie komen. Daardoor was het voor de Duitse en fascistische bezettingstroepen praktisch onmogelijk om de Resistenza in deze regio onder controle te houden. Daarom ontwikkelde het gebied rond het stadje Domodossola zich tot een belangrijk toneel van het Italiaanse verzet.
Voor de partizanen uit de regio Ossola was de Zwitserse grens zeer doorlaatbaar. Vaak keken de verantwoordelijken bewust de andere kant op. Bron: Staatsarchief Aargau / Ringier Beeldarchief
Dit verzet was echter allesbehalve een hechte en verenigde groep. Het bestond uit verschillende formaties met deels zeer uiteenlopende politieke standpunten. In de regio Ossola vochten christendemocratische, monarchistische, socialistische, communistische en politiek onafhankelijke groeperingen. Ze hadden weliswaar een gemeenschappelijke vijand in de bezetters, bestaande uit SS-politieeenheden, kleinere eenheden van de Wehrmacht en Italiaanse fascisten. Maar onderling heerste er noch eensgezindheid, noch een grote bereidheid tot samenwerking.
Een toevallige overwinning
Toch slaagde de Ossolaanse Resistenza er in september 1944 in om grote delen van de regio rond Domodossola te bevrijden. Daarbij speelden de algemene militaire ontwikkelingen de partizanen in de kaart: de Duits-fascistische troepen in Italië stonden steeds meer onder druk, waardoor troepen die voorheen ook voor bezettings- en beveiligingstaken waren ingezet, steeds vaker aan het front nodig waren. Tegelijkertijd won het verzet aanzienlijk aan kracht. Eind augustus begonnen verschillende partizanengroepen, grotendeels onafhankelijk van elkaar, gebieden te veroveren en begin september omsingelden ze Domodossola uiteindelijk volledig.
Partizanen uit Ossola, gefotografeerd in oktober 1944. De uiteenlopende bewapening is duidelijk te zien, wat de bevoorrading van de verzetsstrijders bijzonder bemoeilijkte. Bron:Istituto Storico Piero Fornara, Novara
De verzetsgroeperingen handelden daarbij niet gecoördineerd. Hun vrijwel gelijktijdige aanvallen wekten bij de ongeveer 400 Duitse en Italiaans-fascistische soldaten in Domodossola echter de indruk van een gezamenlijk gepland offensief. De bezetters overschatten bovendien de sterkte van hun tegenstanders aanzienlijk. Omdat de meeste bezetters bovendien oorlogsmoe waren, onderhandelden ze met de partizanen over een terugtrekking uit de regio. Op 10 september 1944 verlieten de bezettingstroepen Domodossola en trokken naar het zuiden. Het Ossola-gebied was bevrijd.
De partizanenrepubliek Ossola
Wat daarna volgde, werd na de oorlog in Italië keer op keer voorgesteld als een model voor een democratische staat. Ondanks de concurrentie en uiteenlopende politieke standpunten stelden de verzetsstrijders onmiddellijk een burgerregering in. Deze bereikte in korte tijd opmerkelijke resultaten: scholen en de postdienst werden gereorganiseerd, het openbaar vervoer werd hervat en er werden middelen vrijgemaakt voor de uitbetaling van pensioenen. Het was een opmerkelijk democratisch experiment na meer dan twee decennia van fascisme.
De partizanenrepubliek Ossola strekte zich uit van de Zwitserse grens tot aan het Lago Maggiore en telde ongeveer 80.000 inwoners. Foto: Insubrica Historica, Minusio
Ook op sociaal-politiek vlak zette de kleine staat een voorbeeld. Begin oktober werd Gisella Floreanini (1906-1993) benoemd tot commissaris voor welzijn – een functie die overeenkwam met die van een minister. En dat nog jaren voordat Italiaanse vrouwen überhaupt mochten stemmen. Floreanini coördineerde onder andere de samenwerking met het Zwitserse Rode Kruis, organiseerde de distributie van voedsel en medisch materiaal en onderhield nauw contact met de bevolking.
Gisella Floreanini (1906–1993). Gisella Floreanini was de eerste vrouwelijke minister van Italië en lid van de burgerregering van de partizanenrepubliek Ossola. Bron: Insubrica Historica, Minusio
De communiste maakte doelbewust gebruik van haar contacten in Zwitserland om hulp voor de bevolking van de Republiek Ossola te organiseren. Maar de banden van de kleine staat met Zwitserland, en vooral met de kantons Wallis en Ticino, reikten veel verder dan alleen humanitaire hulp.
Concrete steun uit het Ticino
In het Ticino konden de partizanen en de kleine republiek rekenen op brede sympathie. Grote delen van de bevolking steunden hen met geld, kleding en voedsel. Ook de pers en kerkelijke kringen stonden positief tegenover het verzet. Sommige inwoners van het Ticino gingen zelfs nog verder en namen actief deel aan de strijd tegen de Duits-fascistische bezetters.
Silvio Baccalà (1911-1990) uit Brissago werkte overdag als tuinman in een hotel en leidde ’s nachts partizanen via de bergpaden van de Ghiridone naar het Cannobina-dal. Vincenzo Martinetti (1908-1992), eveneens uit Brissago, organiseerde de volledige logistiek van een partizanenformatie genaamd de Divisione Piave.
De in Locarno woonachtige Gabriella Antognini (1910-1988) verborg Italiaanse verzetsstrijders of hielp mannen die uit Zwitserse interneringskampen waren gevlucht, de grens over te steken en terug te keren naar Italië om daar opnieuw tegen de bezettingstroepen te vechten. Deze concrete steun was mede mogelijk omdat de Tessiner autoriteiten veel tolereerden en deels zelf aan de steunverlening deelnamen.
De officiële Zwitserse neutraliteit
Hierdoor kwam de officiële Zwitserse neutraliteit steeds meer onder druk te staan. Er bestond een merkbaar contrast tussen de praktijk in Ticino en de officiële lijn van de Zwitserse Confederatie. Kantonale en lokale autoriteiten tolereerden de steun aan de partizanen vaak of legden de geldende voorschriften ruim uit.
Bij de federale autoriteiten en de legerleiding stond daarentegen de naleving van de neutraliteit nog steeds voorop. Deze lokale hulp bleef daarom ook in Ticino niet geheel zonder gevolgen: Gabriella Antognini moest in 1945 een korte gevangenisstraf uitzitten wegens een illegale grensoverschrijding, en Vincenzo Martinetti werd na de oorlog wegens schending van de neutraliteit veroordeeld tot vier maanden gevangenisstraf.
Het einde van de vrijheid
Na 40 dagen kwam er een einde aan de vrijheid in het Ossola-gebied. De partizanenrepubliek was militair niet sterk genoeg om zich te handhaven. Nadat de opmars van de geallieerden verder naar het zuiden was gestagneerd, konden de Duitse bezettingstroepen hun krachten hergroeperen. Op 9 oktober 1944 begon de herovering van het gebied. Op 23 oktober was de kleine republiek definitief ingestort.
Ook Italiaanse fascisten, zoals deze mannen van de Zwarte Brigades, waren betrokken bij de herovering van het Ossola-gebied in het najaar van 1944. Bron: Insubrica Historica, Minusio
Nu ontstond er een grote vluchtstroom richting Ticino en Wallis. Volgens de huidige stand van het onderzoek zijn ongeveer 10.000 mensen over de grens gevlucht, waaronder ongeveer 3.500 partizanen. Velen waren uitgeput, gewond of ondervoed.
De situatie in het grensgebied bij Bagni di Craveggia werd bijzonder dramatisch. Daar hadden zich in half oktober enkele honderden partizanen vlak bij de grens teruggetrokken. Op 18 oktober rukten Duitse en Italiaans-fascistische troepen op. Tijdens de daaropvolgende gevechten werden vluchtelingen genadeloos achtervolgd. De bezettingstroepen schoten daarbij ook op mensen die zich al op Zwitsers grondgebied bevonden.
De gebeurtenissen laten zien hoe snel een oorlog in het buurland tot een Zwitsers probleem kon worden. Het leger had de zuidgrens al eerder versterkt. Nu moesten Zwitserse soldaten voorkomen dat de gevechten oversloegen naar het eigen grondgebied, maar tegelijkertijd de aankomende vluchtelingen opvangen en de militairen ontwapenen.
Partizanen die uit het Ossola-gebied waren gevlucht, kwamen in het najaar van 1944 in Bern aan. Van hieruit werden ze over de verschillende interneringskampen verdeeld. Bron: Staatsarchief van het kanton Bern
Toevlucht en internering
Voor de partizanen betekende Zwitserland veiligheid, maar niet de vrijheid om hun strijd van daaruit voort te zetten. Als militairen werden ze ontwapend en zo ver mogelijk van de grens geïnterneerd. Meestal kwamen ze in kampen in Duitstalig Zwitserland terecht. Dit moest voorkomen dat ze opnieuw bij de gevechtshandelingen betrokken zouden raken en het moest de Zwitserse neutraliteit waarborgen.
Dat werkte slechts matig, want talrijke helpers ondersteunden partizanen bij hun ontsnapping uit interneringskampen en hun terugkeer naar Italië. Gabriella Antognini was slechts een van de vele personen die daarbij bewust de voorschriften van de staat negeerden.
Het interneringskamp in Büren aan de Aare in het kanton Bern, gefotografeerd rond 1940. Hier werden later ook partizanen uit Ossola geïnterneerd. Bron: Staatsarchief van het kanton Bern
Conclusie
Juist hierin komt het bijzondere karakter van de zuidgrens van Zwitserland tijdens de Tweede Wereldoorlog tot uiting. Op papier scheidde de grens Ticino en Wallis van het Italiaanse oorlogsgebied. In de dagelijkse praktijk bleek de grens echter verbazingwekkend doorlaatbaar.
Zwitserland bleef als staat neutraal. Maar in de twee grenskantons werden vluchtelingen opgevangen, partizanen verborgen, berichten doorgegeven en verzetsstrijders over bergpaden geleid. Voor sommige inwoners van Ticino was het conflict aan de andere kant van de grens geen vreemde oorlog, maar vooral een strijd tegen een fascisme dat zij uit de directe nabijheid kenden.
De geschiedenis van Ossola laat daarom zien hoe moeilijk neutraliteit tot een politieke formule te reduceren is. Aan de zuidgrens moest deze dagelijks worden verzoend met een werkelijkheid waarin oorlog, vervolging en verzet vaak slechts enkele kilometers – soms slechts enkele stappen – verwijderd waren.
De auteur Andrej Abplanalp, geboren in 1970, studeerde geschiedenis aan de Universiteit van Bern en voerde onderzoek uit naar de partizanen in het Ossola-gebied. Tegenwoordig is hij hoofd communicatie bij het Zwitserse Nationaal Museum (Landesmuseum). In het voorjaar van 2026 heeft Andrej samen met de Ticinese historicus Raphael Rues het veelbesproken boek „Kampfzone Ossola. Der Widerstand an der Schweizer Südgrenze 1943–1945 (Zürich 2026)“ gepubliceerd. Het boek is ook in het Italiaans verschenen: Andrej Abplanalp, Raphael Rues, «L’Ossola in Guerra, Edizione Insubrica Historica (Minusio 2026)». Begin 2027 verschijnt er een Franse versie bij de Geneefse uitgeverij Slatkine.